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ESPN, sigla para Entertainment and Sports Programming Network (Rede de Programação de Entretenimento e Esportes), é uma família de canais de TV por assinatura dos Estados Unidos dedicada à transmissão e produção de programas esportivos 24 horas por dia. Foi fundada por Scott Rasmussen e seu pai, Bill Rasmussen e lançada em 7 de setembro de 1979, sob a direção de Chet Simmons, que foi o primeiro presidente e CEO da rede (e depois se tornaria o primeiro comissário da United States Football League).

George Bodenheimer é o atual presidente da ESPN, um cargo que detém desde 19 de novembro de 1998; desde 3 de março de 2003, ele também é o chefe da divisão esportiva da ABC, que foi renomeada como ESPN on ABC (ainda que a divisão esportiva da ABC tenha legalmente uma existência separada). O programa símbolo da emissora, o SportsCenter, estreou junto com a emissora e levou ao ar sua 30.000ª exibição em 11 de fevereiro de 2007.

A ESPN transmite primariamente a partir de seus estúdios em Bristol, Connecticut; também operando a partir de escritórios em Charlotte, San Francisco e Los Angeles, tendo os escritórios de Los Angeles suas funções iniciadas em 2009. O canal está disponível em mais de 100 milhões de lares nos Estados Unidos e mais de 150 países e territórios via ESPN Internacional. O nome da companhia foi simplificado para “ESPN Inc.” em fevereiro de 1985.

A ESPN se referencia não oficialmente como “O Líder Mundial em Esportes”; o slogan aparece em quase todas as transmissões, embora sua origem seja ainda desconhecida. É o maior e principal canal esportivo do mundo.

As raízes da ESPN estão ligadas a Bill Rasmussen, um repórter esportivo para a WWLP, uma afiliada da NBC em Springfield, Massachusetts. No meio dos anos 70, Rasmussen trabalhava pelos New England Whalers da World Hockey Association, vendendo o tempo dos comerciais nas transmissões. Seu filho Scott, um goleiro de hóquei no gelo nos tempos de universidade, era o locutor de estádio do time.

Ambos foram demitidos em 1977 e Rasmussen procurou um novo negócio. Sua ideia original era uma rede de TV a cabo (um meio razoavelmente novo a epóca) que tivesse o foco em eventos esportivos no estado de Connecticut (por exemplo, os Hartford Whalers e os Connecticut Huskies). Quando Rasmussen soube que comprar um sinal ininterrupto de satélite era bem mais barato do que comprar blocos de algumas horas durante a noite, ele expandiu seu projeto a uma rede nacional 24 horas por dia. O nome original do canal era ESP, para Entertainment and Sports Programming, mas foi modificado antes da estreia.

Executivos da Getty Oil forneceram o dinheiro e a experiência em negócios necessários para ajudar a ESPN no início.

A ESPN estreou com o início do SportsCenter, apresentado por George Grande, em 7 de setembro de 1979. Logo após, foi exibido um jogo de softbol. O primeiro resultado a ser divulgado no SportsCenter foi de tênis feminino.

Para preencher as 24 horas diárias de transmissão, a ESPN exibiu uma grande variedade de eventos esportivos que as redes abertas não mostravam aos finais de semana, incluindo futebol australiano, Copa Davis de tênis, wrestling profissional, boxe além de jogos universitários de futebol americano e basquetebol. O U.S. Olympic Festival, competição já extinta que era organizada pelo Comitê Olímpico dos Estados Unidos como uma competição de treinamento, foi também uma marca da ESPN nesse período.

Antes mesmo que a ESPN começasse suas transmissões, conseguiu convencer a NCAA a conceder os direitos de transmissão das primeiras rodadas da Divisão I do Campeonato de Basquetebol Masculino da NCAA. As transmissões eram diversas e ajudaram o basquetebol universitário a obter uma maior audiência.